Andrej Sokolov komt als een getekende en getraumatiseerde man uit de Tweede Wereldoorlog. Zijn vrouw en kinderen zijn omgekomen en hij heeft zelf de gruwelen van de concentratiekampen moeten ondergaan. Hij ziet de dood in de ogen wanneer hij voor een executiepeloton komt te staan. Op het laatste moment herziet de kampcommandant zijn vonnis en Andrej zal het kamp uiteindelijk levend verlaten. Aan de zijde van het Rode leger marcheert hij Berlijn binnen maar de overwinningsroes is van korte duur wanneer hem het tragische nieuws bereikt dat ook zijn zoon Anatoli de oorlog niet heeft overleefd. Ondanks alle zware beproevingen weet Andrej zijn menselijke waardigheid te behouden, een goed mens te blijven en ontfermt hij zich op vaderlijke wijze over een weesjongetje.

Sergej Bondartsjoek putte voor de verfilming van de gelijknamige roman van Michail Sholochov uit zijn eigen oorlogservaringen. De film werd zijn regiedebuut en hij nam daarnaast ook de hoofdrol voor zijn rekening. Het lot van een mens werd een ode aan hoop, de ware menselijke geest en het geloof in leven.