Vasili Grossman trad in 1941 in dienst van het Rode Leger als schrijver voor De Rode Ster. Hij werd de populairste oorlogscorrespondent van Rusland. Dit boek is gebaseerd op de aantekeningen die hij voor zichzelf maakte toen hij met het Rode Leger meereisde. Vier jaar lang was de schrijver getuige van de meedogenloze strijd aan het Oostfront. Grossman maakte de verschrikkelijke nederlagen van 1941 mee, de verdediging van Moskou en de gevechten in de Oekraine. In de winter van 1943 was de oorlog eigenlijk beslecht, maar het zou nog meer dan twee jaar duren voordat oost en west elkaar in Berlijn ontmoeten. Het Rode Leger heroverde "het moederland". Grossman was aanwezig bij de tankslag bij Koersk en trok vervolgens met het leger Polen en Duitsland binnen. Majdanek en Treblinka waren de eerste concentratiekampen die zij tegenkwamen. Zijn hartverscheurende verslag "De hel van Treblinka"zou later gebruikt worden bij het Neurenberg Tribunaal.