Als Vladimir Poetin in 1999 de zieke en impopulaire Boris Jeltsin opvolgt, wordt de onbekende KGB-agent die altijd in de schaduw stond en droomde van wereldmacht plotseling een publiek figuur. Poetin krijgt de controle over de media, rekent af met zijn politieke tegenstanders en ontmantelt het verkiezingssysteem.

Masha Gessen is journalist in Moskou en ziet hoe het land in verval raakt onder het bewind van de machtsbeluste en kille Poetin. Ze ervaart zijn macht in de vorm van doodsbedreigingen, haar eigen verbanning en mysterieuze verdwijningen van vrienden en collega’s. Ondanks de bedreigingen keert ze terug naar Moskou, spreekt met mensen die met niemand anders hebben durven spreken en laat zien hoe de ongenaakbare Poetin de machtigste man van Rusland werd.

Aan de hand van het levensverhaal van Poetin schetst het boek een beeld van het Rusland van de 21ste eeuw. Gessen schrijft over de verwoestende oorlog in Tsjetsjenië en staat stil bij de gijzelingen in Moskou en Beslan, de dood van journaliste Anna Politkovskaja en de vergiftiging van Aleksandr Litvinenko in Londen. Het resultaat is een onthullend journalistiek portret van de machtigste man van Rusland, dat bij vlagen leest als een klassieke spionageroman.